水上飞机依照与水面接触（Contact）的设计（Design）方式，可以分为三类：

一、浮筒水上飞机
    浮筒水上飞机（Floatplane）一般多是小型飞机，在机身下方装有一或两个浮筒（Float），将机身与水面分离，有些飞机在机翼两边还装有小型辅助浮筒，以避免飞机因为往两侧倾斜而翻覆的危险。只设计了一个浮筒的水上飞机，浮筒位于机腹正下方。设计两个浮筒的，则是分别位于机腹的两侧位置。
    自一次世界大战开始，巡洋舰（Cruiser）级以上的军舰多半会携带一架或多架浮筒水上飞机，以进行远距离侦查、目标搜索与火炮射击时的误差修正等任务。这些飞机平时停放在军舰上面。有些飞机从炮塔上方的起飞滑轨弹射而出，有些吨位较大的舰艇则有专属的滑轨或者是机库安放这些侦查用的水上飞机。飞机降落时，先降落在军舰附近海面上，然后由军舰上的起重机将飞机吊回舰上安置妥当，以进行下一次的任务。这一类搭载方式的浮筒水上飞机也可以由水面直接起飞。

二、飞艇
    飞艇（Flying Boat）设计一般是中大型水上飞机常用的设计方式，机身直接与水面接触，不另外在机身下方加装浮筒，有些机种也会在两侧机翼设置辅助浮筒。

中大型水上飞机多采取飞艇设计。

三、两栖飞机
    两栖（Amphibian）飞机是指可以加装或者是本身就有轮胎（Tire），能够直接在陆地上操作与起降的水上飞机，这一类飞机可以根据需要在水面或者是陆上机场活动，因此有两栖飞机的称呼。
    如：美国的PBY设有轮胎起落架（Landing gear），可以直接在陆地上操作。